Télescope James Webb : Un grand soulagement mais tout n’est pas encore joué

Après de multiples reports, c'est finalement le jour de Noël à 9h20 heures (heure Guyane Française) qu’est lancé dans le ciel nuageux de Kourou la fusée Ariane 5 qui a emporté dans l'espace le télescope spatial James Webb (JWST),Bijou d'ingénierie ultra-complexe, le JWST est le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l'espace. Il a été construit aux États-Unis sous la direction de la Nasa, et incorpore des instruments des agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (CSA).

Au commande du lancement, l'ingénieur Jean-Luc Voyer, le Directeur des opérations (DDO) au Cnes.

Remplaçant du célèbre télescope Hubble, lancé en 1990, le JWST doit explorer avec une précision inégalée toutes les phases du cosmos, jusqu'aux premiers âges de l'Univers et la formation des premières galaxies. Avec son immense miroir primaire de plus de 6,5 mètres de diamètre, il fait presque trois fois la taille de celui de Hubble. Il sera placé en orbite autour du Soleil, à 1,5 million de kilomètres de la Terre pour une mission de 5 à 10 ans.

Un télescope géant pour mieux comprendre la genèse de l’univers

"Aider à comprendre les origines de l'univers et notre place dans celui-ci", écrit la Nasa qui précise que le télescope « observera directement une partie de l'espace jamais vue auparavant. » « Les astronomes du monde entier pourront alors effectuer des observations scientifiques pour élargir notre compréhension de l'univers. Webb complétera également la science réalisée par d'autres missions de la NASA », explique encore l'agence.

En effet, le JWST sera capable de voir beaucoup plus loin que le Hubble, donc à l'extérieur de notre galaxie, mais il permettra également une meilleure observation de notre Système solaire.

« La mission VA256 s’impose comme le lancement de la décennie. Elle illustre aux yeux de l’ensemble de la communauté spatiale internationale combien les services proposés par Arianespace à ses clients sont fiables. C’est un honneur pour Arianespace d’avoir procédé à ce lancement, qui va permettre à l’Humanité de faire progresser d’un pas de géant sa connaissance de l’univers. Réaliser ce lancement un jour de Noël, 42 ans après le décollage de la première Ariane, est un magnifique cadeau pour la communauté spatiale réunie aujourd’hui au Centre spatial guyanais. Je veux exprimer ma reconnaissance envers toutes les équipes d’Arianespace, d’ArianeGroup, du Cnes et de l’ESA qui ont travaillé à ce succès, ne comptant jamais leurs heures et animées de la même passion », se réjouit Stéphane Israël, Président exécutif d’Arianespace.

Encore un mois pour finaliser son déploiement total

Si la mission est considérée comme réussie pour Arianespace, pour la Nasa le voyage du télescope se poursuit. Il doit atteindre le point proche de celui de Lagrange 2 dans 29 jours.

Au troisième jour, le bouclier thermique commencera son déploiement. Au onzième jour, le miroir secondaire commencera son positionnement.  Entre le 13ème et le 14ème jour, le miroir primaire de 6,5 mètres de diamètre et composé de 18 hexagones sera assemblé. Enfin, le télescope devrait arriver à destination finale, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, approximativement 29 jours après le lancement.

L’histoire rappelle que la première version, Ariane 1, a effectué son vol inaugural depuis la base de Kourou le 24 décembre 1979. Dans le calendrier du Cnes, le prochain grand évènement sera la future fusée Ariane 6, dont le premier lancement est prévu l’année prochaine et mettra en orbite un satellite australien de télécommunications en 2022

(Re)voir le décollage de la fusée Ariane 5 ce 25 décembre :