Premier vol de la fusée Ariane 6 prévu entre le 15 juin et le 31 juillet 2024

« C'est une bonne journée pour l'Europe spatiale », a déclaré lors d'une conférence de presse le directeur de l'ESA, Josef Aschbacher, en annonçant ce créneau pour le premier vol du futur lanceur lourd européen, qui était initialement prévu en 2020. La décision fait pour donner suite au « succès complet », selon M. Aschbacher, d'un test critique réalisé le 23 novembre dernier à Kourou. Il consistait en une mise à feu sur la durée complète d'une mission du moteur Vulcain 2.1, qui propulse l'étage principal du lanceur. La date finale du lancement sera annoncée probablement en mars ou avril 2024, selon M. Aschbacher.

Le président du CNES, Philippe Baptiste, a précisé qu'une « revue générale de qualification » du lanceur permettra de sécuriser une date précise pour le lancement. Cette revue est en cours et doit se terminer vers avril.

Le feu vert pour le lancement inaugural est le fruit d'une décision commune de l'ESA, d'ArianeGroup, constructeur du lanceur, et du CNES, qui fournit l'infrastructure du port spatial guyanais de Kourou. Initialement prévu pour 2020, le premier vol d'Ariane 6, conçu pour affronter la concurrence du lanceur américain Space X, a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie de Covid-19 et de difficultés de mise au point.

Le lanceur doit subir encore deux tests visant à vérifier son fonctionnement en conditions dites « dégradées » : le 7 décembre avec un test du moteur réallumable Vinci de l'étage supérieur, et le 15 décembre avec un test de remplissage de tous les étages, à Kourou. Ces tests visent à « vérifier que la fiabilité et la robustesse de la conception (du lanceur) est conformes aux attentes », a déclaré Martin Sion, PDG d'ArianeGroup. Josef Aschbacher s'est félicité de ce que « les questions techniques aient été stabilisées et le calendrier aussi ». 

Vidéo : Essai à feu longue durée d'Ariane 6